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    里耶历史悠久，早在公元前六千多年前，这里就有古人类活动。在该镇不足2平方公里范围内分布有旧石器时代、新石器时代遗址，商周文化遗址，战国、秦、汉文化遗址，战国、西汉、东汉三座古城遗址，数以千计的战国、秦、汉古墓。特别是战国古城一号井出土的36000枚秦简，专家认为是“进入21世纪以来中国考古界最为重要的发现”。

    里耶位于酉水咽喉，东距张家界机场200公里，南距吉首火车站114公里，西距G319高速公路、渝怀铁路龙池火车站30公里，北距湖北来凤机场117公里。曾是楚人拒秦的军事重镇，也是秦人攻楚的必经之处。在秦楚对峙的战国时期曾是兵家常争之地，这里在历史上发生过无数次大小战争，对于研究古代兵战文化具有十分重要的意义。

    里耶承数千年岁月之精华，聚几百里山水之灵异，历来是楚蜀之涌津、湘渝边陲之重镇，这里商贾云集，经济繁荣。明清时代修屋建铺，渐成街市，古镇现保存有四川街、辟疆街、夹街、河街、南街、中街、北街、苏家巷子、姜家巷子、朱家巷子、洋屋巷子、保险巷子、李同发巷子等七街六巷。现存民居510栋、1310间，建筑面积21940平方米，居民801户，街巷总长2491米。民居建筑均保存明清建筑风貌和土家族传统建筑特色。

    里耶管理区辖里耶镇、长潭乡、八面乡、岩冲乡等乡镇，总面积300平方公里，总人口62100人。这里文化旅游资源十分丰富。有战国、西汉、东汉古城，数以千计的战国、秦汉古墓群；有新石器时代、商周文化遗址；有古色古香的里耶古镇及明清时期的古建筑；有古敦汉朴的茅古斯、摆手舞、打镏子、梯玛、哭嫁等土家民俗风情；有雄浑与优美为一体的南方山地草原；有清爽宜人的酉水河，有奇特怪异面积达200公顷的石林群；有树龄千年、树高居世界之冠的“天下第一杉”，还有深邃神秘的乌龙山大峡谷及藏天地之灵、纳山川之秀的溶洞群，堪称世界溶洞博物馆。特别是这在这么一块地方成三角形的战国古城、西汉古城、东汉古城的惊世大发现和秦简的大量出土，里耶厚重的历史文化被世人倾慕。

    里耶镇文化底蕴深厚，土家族民族民间文化源远流长。现保存的土家族文艺有摆手舞、茅古期、打镏子、咚咚喹、吹木叶、酉水号子、山歌、劳动号子等，民间戏曲有里耶戏、楚戏、辰河戏、京河戏、南戏、阳戏、土地戏、傩戏、板凳戏等，是研究土家族民间文化的“活化石”。