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湘西苗族地区有对始祖神“傩公”、“傩母”的崇拜。“傩”是神圣的意思，传说他们是兄妹，洪水之后二人结为夫妻，繁衍了人类。湘西苗族凡遇人不安、六畜不旺、 五谷不丰、财运不通、疫病流行以及其他灾难，都要许愿酬傩神，叫“还傩愿”又称“腊祭”，一般是在秋后举行，也有在春天举行的，春天还傩愿称为“桃花愿”，祭品有双猪、双羊、雄鸡、鲤鱼、米酒、耙耙，有“揉杂鱼肉、叩糟为号、以祭盘瓠”的古俗。并同时对列祖列宗的祭祀叫做“敬家先”。“敬家先”地点在屋内火坑旁(认为是祖宗所在位置)，要请苗巫念咒打卦，乞求祖宗降福子孙、保佑全家安宁。咒云：“簸箕内的五碗肉，五碗酒，许多耙粑，都送给祖先，请你们吃了广含毫，烧纸钱送鬼，并念道；“你们吃完酒肉． 现在烧纸给你们，不是纸，烧的是钱．多少均分，你们 回去．要作好鬼，不要想到人间。人间早晚吃饭．都要叫到你们，叫到就要来，在阴间知道人间有何灾祸，就要竭力解救!苗族先民为认为人死能成鬼、鬼魂能护子孙。鬼有善恶之分，善鬼造福人类，恶鬼祸国殃民。苗族祭祀的祖先是有特殊功绩的善鬼，驱除的是作恶多端的恶鬼。
在苗家，流传最广，影响最大的祭祀活动应算还傩愿，几乎每家每户都做过。时至今日，每年秋收之后，村村寨寨多则五六场，少则一两场从未间断过。  

      还傩愿，苗语谓之 “ 冲奴 ” 。人们凡遇家人不安、五谷不丰、六畜不旺、财运不佳、口角纷争，经巫师卜知后，就要举行这种酬傩祭典，所祭祀的是为人类繁衍的是始祖傩公傩母。其内容有消灾愿、求子愿、太平愿、求福愿等。但我们见得最多的还是消灾愿和求子愿。这些愿戏的设祭、搬演方式和程序基本相同，只在个别细节和祭词上作一些变动，其大致情况是：
    请水 → 扎灶 → 回奉 → 开坛 → 请师 → 发功曹 → 交猪羊 → 行堂接界 → 铺傩下盏 → 封傩 → 会兵架桥 → 开光点像 → 立五营 → 散花红 → 下马 → 讨卦 → 上表 → 开洞 →( 先锋 )→( 开山 )→ 《金宝》 →( 师娘 )→ 《黄河造船》 →( 算匠 )→ 禳星赦土 →( 和尚 )→ 和标 → 腾牲 →( 秦童八郎 )→ 上熟 → 游愿 →( 土地 )→( 判官 )→ 找八弟八兄 → 送神。

      上列表中，标有 () 符号者为傩愿正戏，标有《》者为折子戏，未加符号者为傩祭仪式， “→” 表示设祭、搬演程序。从表中可以看出，苗族傩活动是发 “ 祭 ” 为主， “ 戏 ” 的成份少，而且都是附缀在 “ 祭 ” 这一骨架上。

      各个傩班都供奉傩公傩母两尊神像，但在整个傩祭活动，傩公处于 “ 不管事，只坐一边喝酒 ”( 巫师语 ) 。的从属地位，而傩母在傩坛上 “ 管全盘 ”—— 巫师要请主家的舅辈打着伞去傩母那里替主家接儿接女 ( 求子愿 ) ；在傩母神座前架寿元桥以求主人延年益寿 ( 长寿愿 ) ；请傩母为主家病人治病 ( 冲大傩 ) ；最大的供品 ( 猪 ) 和最精美的供品 ( 鱼 ) 均祭献于傩母座前 ( 各种傩活动中的 “ 交牲 ” 、 “ 上熟 ” 仪式 ) ，等等现象，无疑是苗族人民曾经历过漫长的母系氏族社会生活在傩文化中的积淀和遗存，也由此可知傩文化内函之丰富。

      由于 “ 戏 ” 的成份不多，演出过程中所需道具就不多，面具只在正戏中出现，有开山、先锋、算匠、土地、秦童、八郎、判官、和尚共八枚；有的傩班有一个歪嘴面具，在正戏中，师娘和铁匠两个角色没有面具，只用简易化妆便出场演出。傩戏的其他道具有绺巾、马鞭、师刀、令牌、开山斧、方巾、剪刀、布娃娃、雨伞等等，这些既是演出道具，又多般是巫师的法器。由于傩班演员都是民间艺人，在演出折子戏过程中，傩戏的声、腔、板、调虽有一定的搭配规范，但由于傩艺承传以口传心授为主，各个演员 ( 巫师 ) 的文化素质参差不齐，演出时就没有按固定的唱腔调式和动作行为来时行，他们世世代代生息于傩巫文化的浓厚的氛围中，每一次感受傩活动，都能把握和领会傩文化的内核神奇的韵味，超越外在形式本身而产生强烈的共鸣和完整趋一的审美感受。也因此，在农村举行 “ 还傩愿 ” 活动时，周围村寨的男女老少踊跃观看并积极参与，一台演出往往是演员，观众没有严格界线，台上唱台下应和，演员忙不过来时观众主动帮忙。因而，一堂“ 还傩愿戏 ” 的搬演过程，就是巫师 ( 演员 ) 、主家、观众共同完成酬谢神灵。