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木叶作为一种民间乐器，它流行于我国湘、鄂、川、黔、桂毗邻的苗族人聚居地区，是一种古老的民族吹奏乐器。湘西苗族人吹奏木叶有着悠久的历史，至今，木叶音乐在苗族人中还是最为风行。

      湘西苗族人的木叶音乐起源很早，有关苗族人吹奏木叶的记载在史书上屡见不鲜，在《旧唐书.音乐志》中就有记载：“啸叶，衔叶而啸，其声清震，桔柚尤善”。唐代大诗人白居易在他的《杨柳枝词》中，对吹叶作了生动的描述：“苏家小女旧知名，杨柳风前别有情，剥条盘作银环样，卷叶吹玉笛声”。可见吹叶在唐代已盛行，其早就列入宫廷乐队。在成都西部一座前蜀时期的陵墓，墓中有一组引人瞩目、神态逼真的石刻伎乐浮雕群像，图像中有一女乐伎右手食指和中指按树叶于唇间，正在吹奏，左手还握着几张备用的木叶，其姿态栩栩如神。足见其历史源远流长。在湘西苗族地区流传的《苗族史诗》和《部族变迁》等苗族歌乐中，就有叙述苗族十二个部落的迁徙情况及其生活习俗，也有苗族青年吹木叶的记述。在明、清时期，一些文献也对苗族人吹奏木叶情况有入记载。根据《苗族简史》载：“木叶是苗族人非常喜爱的一种乐器，他们喜庆时常在山野田间吹奏木叶”。可见，木叶音乐作为苗族人的一种传统乐种，它在古代已相当流行了。

      木叶，系山上树木的叶子。吹木叶选叶子很重要，主要是选中间厚、边缘薄的，这样，木叶才能适合吹奏之用。苗乡的吹叶，主要用一种小藤叶比比皆是，苗家把它叫作“吹叶藤”。湘西苗族人喜欢用竹叶来吹奏，这种叶子中厚边薄，叶子大小恰好适合用于口上吹奏，且竹叶不易破裂。木叶的吹奏法非常简单，它首先是把木叶擦干净，然后把木叶横着夹于口中，运用腹部气流，通过口腔吹动木叶片，使木叶片振动，发出响声。在吹奏中，苗族人常常用左手的两个手指把木叶夹于嘴中含紧，轻轻一吹，可以奏出不同音调的音响。吹奏木叶，可以是独奏，也可以用木叶为其它乐器与唱腔作伴奏，这种器乐演奏不单是苗族人的娱乐形式，而且成为了苗族人的生活习俗。

      在湘西苗族地区的许多山寨，青年人喜欢用吹奏木叶的方式来表达自已的喜悦和情感，他们十分含蓄地通过木叶吹奏来传递爱的信息。这种风俗及木叶的吹奏形式在古代有明显的痕迹。从民俗学观点来观察吹木叶除了青年人相互娱乐或传递感情外，它还具有苗族人音乐文化的丰富内涵，也就是通过木叶音乐来交流思想感情，它十分吻合中国古代朴素的音乐美学观。

      吹木叶除了在湘西苗族聚居地区流行外，贵州、云南等省的苗族人也非常喜欢这种娱乐活动，但吹奏的方式略有不同，在吹奏形式上略有差异，湘西的木叶音乐历史悠久，吹奏所用的叶子一般是随手摘来，叶子要求是呈圆形，有韧性，弹力强。在贵州，苗族人喜欢用老青树叶，有时也用鱼鳞叶吹奏。《湘西苗族》（龙生庭主编，吉首大学学报增刊， 1982 年）书中曾记载了湘西苗族木叶音乐的特征，认为吹奏木叶是苗族人的一种祖传本领，年青人几乎都会吹奏木叶。在《苗族历史与文化》（李廷贵等，中央民族大学出版社， 1996 年版）一书中，记载了木叶音乐的分类，按照吹奏形式，把木叶音乐分成了独奏、又人合奏、多人齐奏等等。

      虽然是一片小小的树叶，但它能奏出清丽响亮的乐曲。湘西苗族人的木叶音乐，曲调受苗族山歌的影响，旋律抒情性较浓，节奏明快。一般情况下，木叶乐曲曲调简单，变化不大，在吹奏中模仿山歌中的滑音唱腔，进行滑奏，这咱滑奏充分体现了湘西木叶的这种独有的苗语方言音乐，风味很浓。作为一种古老的民族乐器，木叶没有什么复杂的演奏技术，更没受到过西方音乐思维的渗透，它是朴素的、原始的，如果艺术家们想把木叶音乐进行充分的拓展，那也是可能的。近年来，湘西地区的一些文艺团体对木叶音乐做了大胆的探索与创新，无论是间奏或独奏，木叶都能换发出夺目的光彩。作曲家谭盾到湘西采风后，把木叶音乐写成了他《湘西音乐日记十篇》中的一项重要内容，在国内外音乐界引起了强烈的反响。木叶音乐在当今不光是苗族人平时休闲时的娱乐活动，而且它在艺术上又有了创新和发展，在创作上有了很大的突破，木叶音乐从原始形态走向专业创作，这可能是木叶音乐走向专业、走向创新的标示性的一个方向。