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湘西吉首、泸溪、凤凰等地每到春夏秋季，山里正是挖生地、薅苞谷草、挖桐林茶林的大忙日子。亲朋邻居几十人邀成一伙，东家一天，西家一天“打白工”。为了调节疲劳，加快进度，便请两位歌师，站在高山上，一人击鼓，一人打锣，双指夹住喉管，用高八度假嗓唱歌助兴，苗家人叫“薅草锣鼓”。

      “薅草锣鼓”在演唱形式上，由二位歌师傅领唱或对唱，其余人相和，并配以鼓、锣或者鼓、锣、钹、小锣助兴，恩施薅草锣鼓是联曲体唱腔结构，其唱腔丰富，曲牌多变化，如流行在恩施东乡的“叫歌锣鼓”，可分为引腔、扬歌、叫歌、姐罗也、排歌、冲天炮、尾声七个曲牌。其中排歌为正统，它的音调较为平缓，属平腔山歌，扬歌属高腔山歌，要求演唱者嗓音洪亮、高亢。歌词一般较为固定，有时歌师傅们根据劳作的节奏，有张有弛，见景生情编词，唱出一些或调情逗爱，或幽默逗趣，或设谋斗智的歌。

      薅草锣鼓有固定的程序：出早工时唱《开工歌》，又叫“歌头”，接着唱《请神歌》。说的是很久以前，苗人谷苗寨有个麻姓庄稼汉，养了五个儿子。唐朝末年，天下大乱，五个儿子被证调当兵，全部战死沙场，皇帝动了恻隐之心，封长子为天门土地．次子为地府土地，三子为街坊土地，四子为桥梁土地，五子为山神土地。这些土地神都老老实实为百姓办事。歌师就对山神唱到：

苗稼你要保护好，保护五谷得丰登；
一天田边走三道，三天四边走九巡……

      “扬歌”是吃过早饭上工时唱的歌，是薅草锣鼓歌的主要部分，既有固定的唱词，如《打鼓儿郎得官回》、《恋姐歌人》、《单身歌》等，也可即兴而作，可唱历史故事，也可唱远古传说，还可唱民间趣闻。有时，见民工累了，就唱几个“牛皮歌”：

叫我唱歌就唱歌，开口唱个牛皮歌；
唱个鸡公生鸭蛋，唱个鸟儿头长角：
唱个河水倒着流，唱个岩头滚上坡；
唱个蚊子扯哈欠，唱个糠壳搓成索……

      傍晚收工时唱《送神歌》：
看到太阳下山岭，敲起锣鼓送神灵；
有的神灵跨鹤走，有的神灵骑狮行；
只有土地无处走，岩板底下且安身—…．

      《凤凰县志》记载说：“插秧耘草间，有鸣金击鼓歌唱相娱乐者，亦古田歌遗意。”《泸溪县志》亦载：“夏日薅草，群集垄上，两人对讴，庄偕间作，锣鼓应之，名日打锣鼓。此农家音乐，用以节省劳力者也。”

      “荷锄一队转山坡，冷饭凉浆树千多。开遍山花叫山鸟，锣鼓处处唱山歌”。这是清代诗人饶锡光对“薅草锣鼓”的不尽赞美，“薅草锣鼓”所散发的艺术魅力可见一斑。如今，薅草锣鼓仍受到人们的喜爱，因为它始终与劳动相伴，始终与欢乐相随。