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二、地貌与物产
    土家族聚居在湘、鄂、渝、黔接邻地带，比在中国边疆的各少数民族更靠近中原地方，与中原汉族往来的机会较多。如恩施土家族苗族自治州的巴东县，地跨举世闻名的长江三峡中的两个峡段，扼长江上中游的咽喉。因此，土家族所居住的地方，对于发展西南少数民族地区的经济建设，有着极为重要的战略地位。

巍巍群山与蜿蜒溪流
    土家人聚居的山区，多有崇山峻岭绵亘其间。主要的山脉有武陵山、大娄山、大巴山等；武陵山脉分布的面积最大。渝东南土家族的聚居地，不是被大娄山脉与武陵山脉相挟，就是在大娄山脉与武陵山脉犬牙交错的地方。四省市交界的地方，堪称“到处都是山”，这些山的高度相差很大。巴东北部神农架的大窝坑，海拔在3032米，但巴东壤口的红庙岭江边，海拔却只有66.8米。
    各自治州、自治县的地形较为复杂，从土家族聚居地区的总体来看，特别高的大山较少，平坝或山间的平地极少，山地丘陵较多，达总面积的70%以上。湘西土家族苗族自治州的地貌是“九山半水半分田”。恩施土家族苗族自治州则是“八山半水一分半田”。渝东南除秀山、酉阳、黔江有部分丘陵河谷地或低山平地外，仍以高高低低的山地为主，黔东北的沿江、印江几乎全部都是山地。
    湘西的张家界、青岩山，是我国向国内外开放的第一座森林公园。园内峰峦有2000多个，千姿百态，引人瞩目。民间还流传着有关这些名山来历的动人传说。青岩山上有一个金鞭岩，传说秦始皇曾有过一条赶山鞭，用它来赶山填海，百用百灵。后来，秦始皇把它丢到青岩山，变成了300多米高、三面笔陡，一面倾斜，金光闪烁的“金鞭岩”。与索溪峪相邻的天子山，长达20多公里、占地45000亩的神奇峰巅，有48个大将军、48个小将军，卧地朝天子，究竟是怎么一回事？土家父老传说在元末明初时候，土家族首领向大坤在此起义称王，与朝廷的腐败官吏作对；在被官兵围困时，他仍率领土兵英勇奋战，后因突围未成，就大喝三声，从袁家界神堂湾的岩嘴上，连人带马跳了下去，顿时山川为之变色，就生出这些天子坐朝的壮丽奇峰，还有个“向王天子庙”与“众将军”山岩相拱，宏伟壮观。
    武陵山支脉，除峰峦重叠的特点外，又多孤峰长岭；石英岩、石灰岩、石板岩等特别多，一般都占总岩层的60%左右；溶洞密又多，沟壑纵横，暗河伏流，横穿山间，峡谷分外优美，“地下宫殿”特多。恩施土家族苗族自治州利川市东的腾龙洞、落水洞、鲢鱼洞等构成一大溶洞群，主洞长达8700多米，是目前我国发现的最长的溶洞。溶洞最宽处有170多米，最高点为80多米，洞内还有高100多米的溶岩山——妖雾山和白玉山；全洞总面积为62万平方米，也是目前发现的较大溶洞之一，洞内伏流若网，钟乳密布，俨似水晶龙宫。
    据调查，五峰土家族自治县在2300多平方公里的面积内，就有天然溶洞140多个。县城的南北两边、天池河岸就有密如蛛网的溶洞群，有长生洞、犀牛盆洞等，洞景都十分优美。
    四省市交界地区的洞穴众多，伏流密布，水流的落差大，不仅有大量可供观赏的瀑布，而且可用以发电，水能资源十分丰富。萦绕群山的有清江、酉水、澧水、溇水、武水、乌江、郁江、贡水（忠建河）、唐崖河等，都是涓涓细流汇集而成的长江支流。它们盘亘于武陵山脉、巫山山脉和大娄山山脉之间，构成西南云贵高原前沿的众多溪洞。可是，夏秋天的暴雨较多，时有山洪暴发，农田、房舍、道路、桥梁等往往被毁，交通阻塞。多数支流可供舟楫之便。清江、酉水、溇水、郁江等河溪，均有鱼盐之利，在现代化建设中，都具有很大的开发价值。
气    候
    四省市交界的山区，基本上属于亚热带湿润季风气候。渝鄂湘边沿地区都因地貌诸因素的影响，气温、雨量和日照等变化很大。在同一自治州或同一自治县内的气象并不一样。比如1982年春末，作者到四省市接壤地区时，吉首、恩施等市已春暖花开，但秀山、利川、咸丰等县有的山岭上仍白雪皑皑。巴东的野山河谷已碧郁葱葱，而野三关上却冰雪遍地。夏秋之交，作者也到过这里，这边的天是晴朗一片，走过一二十公里，那边就下着瓢泼大雨。山间的气候变化更大，山岭上细雨雾濛濛，山腰风和日暖，抵达山麓村寨就酷暑难当。我们在恩施市区内（海拔500多米）身着衬衫，但是行车110公里，到达利川市城关（海拔1100米左右），早晚得穿夹衣。土家流行的“山高一丈，气候大不一样”的民谚，就说明了山区气候的变化特大。以黔江为例，海拔每升高100米，气温就下降0.5℃，物候季节推迟4天，海拔越高，雨量越多，日照时数越少。
    山区一般常年平均温度为15℃到17℃之间，最高温度为35℃左右，最低温度是零下5℃至零下100C。夏季凉爽，冬季温暖，低山河谷更加温和，清江峡谷平均温度为5℃以上，所以，素有“清江暖谷”之称。
  溪洞地方的雨量较为充沛，一般年平均降雨量多为1300至1440毫米。鄂西的秋雨较多，降雨量不均匀，有时久晴不雨，有时则日降雨200毫米，暴雨成灾，山洪迸发。湘西和川东南的雨量较充沛，但多集中在第二季度降雨，7月以后进入旱期；有的地方秋雨连绵，雨量分布不均。
    山岭地方的雾多，日照少，湿度大；低山的地方风小，对山区作物的生长极为有利。
待开发的“百宝山”
    土家族聚居的地方，虽多崇山峻岭，但因有众多河溪环绕，具有亚热带温湿气候，所以，物产特别丰富。最早定居在这里的土家族先民，长期以耕山为生，“靠山吃山”，“养山吃山”；这里的群山是“百宝山”，适宜发展农业林业和经济作物，可耕或宜耕的山地面积大。粮食以包谷、马铃薯、红白薯等为主，也种植水稻、小麦、大麦、荞麦、高粱；豆类有黄豆、蚕豆、豌豆、绿豆、红豆、白云豆等，产量较高。食用瓜类也不少。新中国成立前，土家人多“畲田”垦植，广种薄收。现在已推广了一些农业新技术，如地膜覆盖作物、杂交包谷、培育各种优良品种、合理施肥、新法除虫、除草等，农作物的产量较前提高。山区的林、牧、副业资源十分丰富。尤其林木的生产条件，格外优厚。
    土家族居住地区的广大山地里，植物资源十分丰富，有乔、灌木树种1100多种，用材林和经济林都很多。其中，经济价值高、生长良好的树种就有40多个，社马尾松、杉木、柏木、泡桐、椿树、樟木、楠木、油桐、油茶、棕树、油橄榄等。过去，楠木等名贵木材，还是向王朝进贡的贡品。新中国成立以来，土家族地区为国家储藏的活立木很多，提供的商品木材量也很大。湘西自治州即向国家提供木材415万立方米；恩施州的二市六县为400万立方米；现还拥有活立木1510万立方米。渝东南的石柱、酉阳等县的马尾松色红、皮薄、生长快，树形幻、树干直、抗病虫害力强，是国家的马尾松重点采种基地。
    龙山、永顺、张家界、鹤峰、利川、巴东、五峰、秀山、酉阳等土家聚居地，都有若干块原始森林需要加强保护。
    湖北长阳的响潭园和崩尖子两地，各有以“五世同堂”的原种毛叶珙桐为主的古珍稀植物群落一万亩以上，被植物学家誉为“珙桐之乡”，湘西自治州的龙山县洛塔区，藏有很多古老水杉，其中一株树高41米，直径2.9米，树身被两根大古藤缠绕着，土家族人呼之为“双龙抱柱”。
    土家地区的山林多，出产大量木材和林副产品，有的不仅在国内畅销，而且已成为国际市场上的名牌产品。川东南酉秀一带出产的“秀油”，湘西出产的“金色桐油”和鄂西生产的“金丝桐油”都闻名于世。湖南共有6个年产万担以上的桐油县，湘西土家族聚居县就占了4个。
    在两百多年以前，秀山土家人就掌握了整套独特的加工桐籽、熬炼桐油的技术。他们制出的桐油黏度大，手牵油丝可长达一米不断，附着力也很强，除了耐酸、碱、盐、高温外，还能防钉螺、苔藓和虫蛀。因此，桐籽和桐油是土家人与国内外贸易的传统商品。
    此外，土家族聚居地区，海拔在500米至1500米之间的低山、半高山地方，到处都长着大小漆树。土家人是种漆树和割漆、制漆的能手。他们种植的漆树，一般多在7年左右就可开割取漆。有的老漆树一棵就可年出漆汁2.7公斤。号称“涂料之王”的“毛坝漆”，就出产在恩施州利川、咸丰接壤的毛坝、小衬一带，漆质浓，含自然水分少，漆分高，抓木力强，光泽度好，受到国内外的好评。渝东南土家族聚居的五县，是四川生漆优良品种资源的中心。彭水的“万足”生漆，还远销国外。土家地区盛产生漆，早已闻名于世，漆质优美，正如宋人所讴歌的：“好漆清似镜，悬丝似钓钩。撼动虎斑色，打著有浮沤”。
    这一带的油料植物也很多。油茶籽、棬籽的含油率极高。1982年湘西产茶籽油65万吨，秀山产茶籽190万斤。彭水平均年产棬籽油约15000担。酉阳的乌桕平均年产量为3.9万担，名列全国前茅。
    由于山区的雨热周期时间较长，云雾较多，湿度大，适合发展林业和种植各种中性耐阴湿的经济作物，多种经营的潜力很大。烟、茶、果、药等山货的产量多，质量高。鄂西产的烟叶，质量较高，早已远销至意大利、印度尼西亚等十多个国家。
    四省市接壤的武陵山区，云雾特别多，适宜种茶，是中国著名的茶产区之一。所产茶叶的品质极佳。“宜红茶”不仅是汉口、上海等地茶市的佳茗，而且，早已进入国际市场。恩施的“玉缘”（或“玉露”）、宣恩的“五家台贡茶”，黔江和彭水的绿茶、桑植的红茶，都是国内名茶。古丈的“白毛尖”，曾在国际博览会上展出，受到参观者的称赞。走到土家族居住的村寨，到处可见茶园。鄂西是国家外贸出口茶叶的生产基地之一。1982年，湘西种茶63000多亩，产茶叶8947担。
    这里出产的果品，以柑橙、板栗、核桃、猕猴桃、山渣、杨梅、梨等较多。石柱土家族自治县产的水果有88个品种。巴东等三峡附近地方，素有“桔黄之乡”的雅号。来凤、宣恩、长阳、龙山、桑植、大庸、泸溪、彭水等县所产的夏橙、红桔、无核密桔很多。彭水、石柱、咸丰、宣恩、建始等县均出产大量的优质中华猕猴桃。彭水年产猕猴桃达600万斤以上。土家族聚居地区现在已将野生猕猴桃树驯化，采取人工培养种植树苗，并以它来酿酒、制作罐头和蜜饯等。建始景阳河的蜜梨，长阳的核桃、槴果，龙山等地的油板栗，都是出产较多的果品。
    土家族地区素有“天然药库”之称，仅鄂西即有天然植物药材2088种，民间常用的有480种，被国家收购的就有200多种。在50年代，湘西遍地都有中草药。小学生在上学的途中，即可拣一背篓药材，可换得一个学期的学费，可见中草药的储量之大。所以四省市接壤地带也是我国中药材的重要产地。中草药已成为土家人致富的一个门路。石柱、利川素称“黄连之乡”，彭水黄连也颇负盛名，不仅畅销国内，还销售到东南亚及欧美各地。
    山区的五桔子树很多，从五桔子中提炼出来的单宁酸，用途极大，经济价值很高。野生和种植的棕榈也很多，每年可剥取大量的棕片，是与平原地区交换的一宗重要山货，所以，在土家群众中有“千棕万桐，子孙不穷”的谚语。在湘鄂西和渝东南到处可见棕榈。
    在广大森林的覆盖下，长着菌灵芝、香菌、大足菌等众多的食用菌。利川、石柱产薇菜、蕨菜，利川、长阳、巴东、五峰等县，还出产很多木耳和香菇。
    在森林中，栖息繁衍了不少野生动物。巴东神农架产的金丝猴、鼯鼠和白熊、白獐、白麝、白鹿、白猴、白蛇等，五峰的香獐、鼯鼠、水貂、明鬃羊、黄鹂，湘西的金丝猴、猕猴等，均为国家保护的珍禽异兽。历史上，虎皮、麝香、白腊等都是这个地区的著名“贡品”，这一带产的大鲵（俗称“娃娃鱼”），肉质鲜美，是营养丰富的珍品，现已被列入国家保护的动物。
    土家人依山傍溪居住，众多的鱼虾是他们渔猎的主要对象，也是皮张和肉食的来源。溪洞间的疏林地、草山的面积辽阔，气候温和，适宜发展畜牧业。历史上，土家族地区是向中原王朝进贡良马的地区之一。武陵山不仅牧场宽广，还有优良繁茂的红三叶、白三叶、黑麦草等牧草近300种。龙山的八面山和恩施的大山顶，都是国家在南方山地的畜牧试点地。龙山八面山乡1982年人平均农业收入只有34元，从1983年起，建立草场发展畜牧业，1985年人平均农业收入为271元，其中牧业收入230元，占农业总收入的85%，可见发展山地牧业，也是土家农民致富的途径之一。
    四省市交界地区目前饲养的家畜，主要有猪、山羊、牛、兔等。黔江曾是发展生猪的先进县。彭水县饲养猪、牛较多。黔江和彭水的牛肉干，薄得透明，色泽鲜艳，味道特别鲜。巴东的山羊无角，名日“狗头羊”，性温，出肉率高，膻气少，板皮的质优良。鄂西所产的山羊板皮，早已进入国际市场，享有盛誉。石柱适宜养长毛兔，早已获得较多的经济效益。
    土家地区的地下资源十分丰富。出产的辰砂、硫磺，都曾是向中原王朝的贡品。还有金属矿、非金属矿和燃料矿等，如煤、铁、磷、锰、铜等几十种。其中有不少的矿种储量大、品位高，但多数矿藏基本上尚未开发。
    现在，在四省市交界地区居住的土家、苗、汉族人民，正在为繁荣当地的经济和民族文化，奋发地开拓前进！