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一、人口分布与族称
    在中国的湘、鄂、渝、黔四省市接壤的内陆山地溪谷之间，居住着几个少数民族，其中之一是土家族。
    土家族主要分布在武陵山脉的高山地带；据2000年全国第五次人口普查统计，全国土家族人口总数有8028133人，是我国少数民族中人口较多的民族。
    湖南省湘西土家族苗族自治州的龙山、永顺、保靖、古丈、大庸等县，聚居的土家族人口较多，州内其余三县市也有部分土家人居住，中国向世界开放的旅游城市张家界市也是土家族，聚居的地区。湖北省恩施土家族苗族自治州境内的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、利川等五个县市，土家族人数在总人口中的比重较大。恩施、建始、巴东等三个县市的土家族人，多聚居在清江之南，呈现出鄂西南土家人聚居偏南，汉人偏北的局面。
    湖北宜昌地区土家族聚居的五峰土家族自治县共有11个区、镇，36个乡；除其东部3个区、镇系土家和汉族杂居区外，县境中部和西部都是土家族人较集中的居住地。长阳土家族自治县土家人为全县总人口的47.46%，绝大部分聚居在县境内高山溪谷之间的地方。
    重庆东南部边境的黔江地区，秀山土家族苗族自治县、酉阳土家族苗族自治县和黔江土家族苗族自治县聚居的土家族人较多；彭水苗族土家族自治县的土家人有一些与苗、汉人杂居。石柱土家族自治县的土家人口数为全县总人口的53%。
    贵州省东北部铜仁地区土家族聚居的地方，有沿河土家族自治县和印江土家族苗族自治县。
    以上情况说明，土家族是聚居于我国长江以南武陵、大娄山余脉溪洞间的一个山地民族。一般来说，土家族聚居的地方，多是元、明、清三朝建立过土司制度的地区。在历史上这些地区的周围沿边地带及个别土司区内的少数据点，封建王朝也曾设置过卫所关隘，而居住的土家族人数，较之土司区就少得多。这一带的非土司、卫所地方，也有土家人分散居住。由于民族迁徙流动，在现今民族杂散居地区内，还有个别土家族聚居的居民点。
    由于历史上的原因，土家族居住在靠近中原地区的内陆山地，处在云贵高原的边缘，扼西南溪洞边疆的咽喉，与居住在当地人数较多的汉族交错杂居。土家人多是聚族而居，单家独户居住的较少；有的一姓一寨，或数姓一寨。土家寨子多分布于山区农村，一般都是有险可守的地方；汉族居民多住在乡镇或毗邻小镇的村庄。
    土家族的聚居区，往往靠近苗族聚居区或其他少数民族的聚居点。湘西土家族苗族自治州的花垣、吉首、凤凰、泸溪县的苗族村寨较为密集，古丈县在很长的一段时间内，汉、苗、土家居民各有1/3。恩施土家族苗族自治州南部的4个县，就有不少土家人与苗族、侗族居民杂居。渝东南5个自治县除石柱外，都是苗族土家族居民共居在一块土地上。
    湘鄂西、渝东南和黔东北土家族苗族聚居的地方，还有其他少数民族的聚居点。如桑植、鹤峰等县有一些白族村寨；龙山有回族寨子；宣恩、恩施有一些侗族村落。鹤峰等县还有蒙古族的聚居点。
  总之，在湘鄂渝黔四省市交界的地方，虽然是土家族、苗族聚居之地，但也有其他少数民族分散的聚居点，更有大量的汉人在当地生活。这样的民族分布状况，有利于各民族人民互相往来，彼此学习交流经验，为各族人民的共同进步和繁荣，提供了极为有利的条件。
族    称
    土家的族名，在新中国建立以前人们知道的很少。其实，土家作为一个民族，早已存在于世了。但在过去，不是把土家的先民侮称为“蛮夷”，就是称为“土蛮”、“土人”、“土丁”等等。民国时期的《咸丰县志》把他们称为“土家”，说他们是历史上居住在湖广和渝东南一带地方土司的旁系后代和土民。
    土家人用土家语称自己的民族是“毕兹卡”、“密基卡”或“贝锦卡”，这是因为居住在四省市交界地方土家语言的发音不同而造成的。族称的含义是什么呢？“卡”，汉译为“家”或“族”，但“毕兹”是汉语中的何词或汉译为何字，目前还没有统一定论，有的人说可以指“本地人”或“土生土长的人”；也有的人说是当地“最早居住者”或“土著”。
    土家人用汉语称自己的民族是“土家”，称汉族人是“客家”，称苗族人是“苗家”；土家人用本民族语言称汉族人是“帕卡”，称苗族人是“白卡”。从这些民族间的对称来看，土家族的自称还是从“本地人”或当地“土生土长的”的意思演变而来，也有他称的成分在内。
    土家族的族称，不能简称“土族”。因为在青海省的青海湖以东、祁连山之南、湟水和大通河的地方，还居住着一个叫“土族”的民族。“土家族”与“土族”不仅分布的地方不同，两个民族的经济、文化、生活方式、语言、心理素质都不一样。
    虽然土家族的历史悠久，但是历代的统治者对土家族人民都实行民族歧视和民族压迫政策，根本不承认土家族，更不承认其在国家中的平等地位和作用。新中国成立以后，人民政府实行各民族平等、团结、进步和共同繁荣的政策，国务院在1956年10月，公布土家族是我国一个单一的少数民族，享有与各民族一律平等的权利。改革开放以来，进一步落实了国家制定的民族政策，恢复了部分居住在湘鄂渝黔接壤地方土家族居民的民族成分，从而调动了土家族人民加速现代化建设的积极性。
语    言
    土家族有本民族的语言，没有文字。当今通行土家语的人口中，有一些也会汉语。土家语属于汉藏语系藏缅语族。语支问题，目前学术界尚有不同的看法。
    据20世纪50年代调查，只会土家语不会汉语的土家人，约有七八万。他们多分布在龙山、永顺、保靖、古丈、秀山、来凤一带偏僻山区的土家族村寨中，而且多是老年人。目前，据土家族语言组调查，在沿酉水河岸的土家族村寨中，操土家语的有20余万人，也会用汉语作社会交往和生活中表达情意的工具。
  土家语分为北部和南部方言，其基本特点是有声调，无复辅音，复合元音较多，辅音韵尾较少；词汇以复音词为多。句子的基本语序是：主语——谓语、主语——宾语——谓语等等。
    他们接受汉族文化的影响较早、较深，所用的汉语，多为西南官话。现在，绝大多数土家族人都通用汉语、习用汉文。
    在土家族聚居区内，有的土家语正在消失；有的土家语消失较早；还有的渗入了当地使用的汉语。土家习用汉语文，有利于各族人民的交往，对于土家族的经济、文化的发展繁荣，起着良好的促进作用。