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    苗族人民对自己的祖先极为崇拜，不仅平时每天吃饭时都要先酹酒、掐一丁点肉抛于地上表示敬祭祖先，而且还要定期以同一家族的若干村寨人共同牛堂的人家为单位，举行祭祖盛典。如贵州黔东南地区的“祭鼓节”(nongx jangd niel，旧称为“吃鼓藏”)；湖南湘西的“椎牛”；贵州黔西北的“解簸箕”；云南金平、元阳等县的斋，咸信、砚山等县的杀牛(阿旺)等都是祭祖的形式。其中，以黔东南的“祭鼓节”和湘西的“椎牛”的场面为最大，是当地苗族最隆重的盛典。苗族崇拜祖先，一是本民族的始祖蚩尤，二是本家族的祖先。

    祖先崇拜在苗族社会中占有十分重要的位置。他们认为祖先，是苗族至高无上的“善神”。苗族认为，人死后其灵魂不灭，仍在“阴间”生活着，而且每时每刻都在庇护和影响着后人，子孙后代的吉凶祸福同祖先的“关照”有很大的关系。苗族对祖先这个“神”的作用笃信不疑，从而对它尤其虔诚崇拜。
苗族人家几乎每户都要供奉祖先，视老人死后灵魂不死，如果设神龛以供奉，可以造福家人。苗族祖先神位一般安放在堂屋正壁，用几张钱纸贴在堂屋正壁中部，离地1.8米左右，再钉上竹钉，安放一块小木板，木板上放香炉，即视为供奉的“家神”。

    苗族对祖先的崇拜，还体现在对祖先的典敬、祭献和追念方面。不论逢年过节、迎亲嫁女，或是修房造屋、乔迁新居，甚至每年的新粮成熟等，都要以饭食先祭献祖先后，自己方可食用，否则就视为对祖先的无礼，将招致不幸。

    苗族老人去世以后，要请掌坛师挂上牛皮鼓，击鼓吹笙祭奠。要用一根绳索将一只猪或一头牛栓起来，另一端置于死者手中，杀猪椎牛，然后将猪或牛肉分作若干份献祭。整个丧礼中由祭司以酒食祭献亡者，焚钱化纸，逐一向亡者通报每一位前来吊唁的至亲，并述诵本家族的谱系，将死者的灵魂介绍给祖先们，使其认祖归宗，让其在阴间和祖宗和睦相处。